Диккенс начинал как парламентский газетный репортер. В "Очерках Боза" (1836) он продолжает традиции английского городского бытописательного очерка, начатую Джозефом Аддисоном и Ричардом Стилом в начале 18 века, продолженную романтиками Чарльзом Лэмом, Уильямом Хэзлиттом, Ли Хантом. Стихия очерков - сатира на городских обывателей. Здесь же возникает диккенсовская тема Лондона.

В "Пиквикском клубе" (1836-37) Диккенс делает шаг от серии очерков к роману. Новизна - использование комического модуса для создания положительного героя. Радость как мудрая философия жизни. Внесословная утопия взаимной любви и взаимовыручки.

В ранних романах ("Оливер Твист" (1837-39), "Николас Никльби" (1838-39), "Мартин Чезлвит", 1843-44) появляется связный сюжет, социальная проблематика и социальная сатира. Линия главных героев со счастливым концом земного благополучия, наследующая просветительскому роману, не столь интересна, как фоновые образы второстепенных персонажей, созданные в традициях животного эпоса, готического романа и фольклорной сказки.

В последующих произведениях ("Лавка древностей" (1840-41), "Рождественские повести" (1843-48); позже "Крошка Доррит" (1855-57), "Наш общий друг", 1864-65) мотивы сказки используются для создания образов главных героев (Нелл, Доррит, Дженни Рен) или сил добра (духи, сверчок). Это обеспечивает поэтичность положительных героев Диккенса, отсутствующую в ранних романах. Наследие готического романа привлекается для создания образов злодеев эпохи капитализма. Поэтика фарса продолжает традиции социальной сатиры.

"Лавка древностей" (1840-41) - новая страница творчества Диккенса, в романе впервые появляются элементы фольклорной сказки (до этого встречались во вставных новеллах "Пиквикского клуба"). Это арабские сказки, сказки братьев Гримм, а также влияние Гёте ("Годы учения Вильгельма Мейстера" (1796) - Миньона). Маленькая маркиза - "сказочный" поэтический образ положительного героя, "золушки", трудолюбивой и заботящейся о других. Нелл, любящая внучка, также окружена поэтическими образами в своих странствиях. "Сказочны" и отрицательные персонажи романа - Квилп, Салли Брасс.